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26/06/2006: MOTU UltraLite Interfaccia La Motu UltraLite si presenta come mezza unità rack. Tutti i connettori e i controlli sono distribuiti sulla faccia anteriore e su quella posteriore dell'interfaccia. Il box ha un aspetto decisamente robusto, comodo da afferrare (notare l'arrotondamento laterale), ed è estremamente leggero, grazie all'utilizzo di un alluminio resistente ma dal peso specifico piuttosto ridotto.  Clicca sull'immagine per ingrandirla Dedichiamo dunque la nostra attenzione ai connettori ed ai controlli, esaminando a fondo le possibilità offerte dall'interfaccia.  Clicca sull'immagine per ingrandirla La scheda in tutto disponde di 10 ingressi, di cui 2 Mic/Line/Hi-Z, 6 Line, 2 digitali. Ingressi Mic/Line/Hi-Z  Sono 2, uno sulla parte frontale e l'altro su quella posteriore. Denominati MIC/INSTR, si tratta di due ingressi combo XLR/TRS con connettori Neutrik (dei quali sembra superfluo sottolineare la qualità). Accettano segnali di linea, microfonici e ad alta impedenza (chitarra, basso). Trim  Per entrambi gli ingressi MIC/INSTR sono disponibili controlli di Gain di ingresso. La scheda fornisce uno stadio di preamplificazione che permette di dare fino a 24dB di guadagno in entrata. La qualità dei pre è più che discreta. Pad  Sotto ai controlli di Trim troviamo, separatamente per entrambi gli ingressi MIC/INSTR, due selettori Pad a tre posizioni: 0dB, 18dB, 36dB. L'effetto di questi Pad si somma a quello della regolazione dei controlli di Trim. Phantom  La scheda è in grado di fornire alimentazione Phantom +48V separatamente ai due ingressi Mic, in modo da poter alimentare eventuali microfoni a condensatore. Uscita cuffie  L'uscita cuffie frontale è dotata di un jack stereo standard. Il controllo del volume dell'uscita è posto comodamente sopra il connettore stesso. E' possibile tramite software o tramite i controlli frontali della scheda, assegnare qualsiasi segnale (o mix di segnali) a questa uscita (come vedremo più avanti). Ingressi analogici posteriori  I sei ingressi posteriori in formato Jack sono in grado di accettare segnali di linea sia bilanciati che sbilanciati. Per questi 6 ingressi è disponibile una premaplificazione in ingresso con Gain regolabile fino a +18dB. Il controllo di Gain è effettuabile tramite software CueMix (come vedremo più avanti) oppure tramite i controlli disponibili sull'interfaccia, utilizzando il display per visualizzare le regolazioni effettuate. I segnali in ingresso vengono convertiti, così come quelli degli ingressi combo, a 24-bit/96kHz. Segnaliamo subito gli ottimi convertitori dell'interfaccia, ereditati dalla Motu 828mkII, con oversampling a 128x. I convertitori dei prodotti Motu sono da sempre sinonimo di affidabilità ed accuratezza, per cui la cosa non sorprende affatto. Si potrebbe osservare che la scheda non si spinge fino ai 192kHz raggiunti da alcuni prodotti concorrenti come ad esempio la RME FireFace 400. A nostro parere però, a prescindere dal fatto che il prodotto citato è probabilmente tra i più completi (e costosi) per la categoria, non è detto che sia necessario disporre di una frequenza di campionamento così elevata, la cui utilità pratica nella maggior parte delle situazioni è tutta da dimostrare. La scelta di Motu vuole probabilmente salvaguardare il prezzo finale del prodotto offrendo ugualmente una ottima qualità complessiva. S/PDIF  L'Input/Output digitale è in formato S/PDIF con connettori coassiali (Jack RCA). E' possibile sincronizzare la UltraLite con una unità esterna durante il trasferimento di dati tramite questi connettori. La scheda in totale disponde di 14 Output. Oltre ai due canali digitali già visti, ed ai due canali dell'uscita cuffie, ci sono 2 uscite principali e 8 uscite indipendenti. Main Out  La coppia di uscite Main Out è predisposta come uscita principale da inviare al sistema di amplificazione. Tramite CueMix o tramite controlli sull'interfaccia è assegnabile, come vedremo, a qualsiasi mix di segnali. Analog Out  Le restanti 8 uscite bilanciate possono essere utilizzate come uscite indipendenti per qualsiasi tipo di scopo. La configurazione delle uscite è totalmente assegnabile e può essere gestita in modo completo tramite CueMix o tramite controlli sull'interfaccia. Come vedremo, è possibile creare fino a 4 differenti missaggi dei segnali in entrata, ed inviare questi 4 Mix in modo indipendente alle uscite in modo assolutamente configurabile. Da questo punto di vista, la scheda può lavorare come un vero e proprio mixer con controlli di Gain, pan, fase, volume, solo, mute. La possibilità di utilizzare l'interfaccia in modalità standalone ne configura dunque anche il possibile utilizzo come banco mixer in situazioni live. MIDI  La scheda è equipaggiata con i classici Input e Output MIDI per il collegamento di apparecchiature MIDI. FireWire  Sono due i connettori FireWire IEEE1394. Uno dei due è necessario per la connessione della scheda al PC. L'altro può essere utilizzato per la connessione di un'altra scheda FireWire Motu: un'altra UltraLite oppure una qualunque tra le altre schede dotate di connessione FireWire (Traveler, 828mkII, 896HD). Con questo tipo di collegamento è possibile utilizzare fino a 4 schede audio in cascata contemporaneamente. La scheda riceve l'alimentazione dal computer tramite il bus FireWire. Come abbiamo già detto nella nostra introduzione, in due casi può essere neceaario utilizzare l'alimentatore esterno.  Il primo caso si presenta quando il bus FireWire del computer non è in grado di fornire alimentazione, ad esempio quando sul PC sia disponibile solo il connettore a 4 pin (occasione che si verifica spesso sui portatili). Il secondo caso è quello nel quale si stiano utilizzando più schede Motu collegate in cascata tramite il secondo connettore FireWire. In questo caso ogni interfaccia avrà bisogno della propria alimentazione indipendente. Vediamo infine la parte più originale e particolare dell'interfaccia di questa scheda: il display.  L'ampio display retroilluminato consente innanzi tutto di osservare i livelli dei segnali in ingresso e in uscita in tempo reale. Inoltre segnala visivamente quali sono le regolazioni effettuate tramite i controlli situati alla sua destra:  Le impostazioni che possono essere gestite tramite i controlli presenti sull'interfaccia sono esattamente le stesse che è possibile gestire via software tramite il CueMix. Poichè quest'ultimo verrà descritto ampiamente più avanti, tralasciamo ora di entrare nel dettaglio dei controlli dell'interfaccia. E' importante però osservare che la scelta di permettere di controllare in modo completo la scheda anche quando non è collegata ad un computer, ne fa una scelta eccellente nel caso in cui si ipotizzi di doverla utilizzare spesso per la gestione di segnali in situazioni che esulano dalla registrazione/riproduzione di segnali dal PC. La scheda ad esempio potrà essere utilizzata come preamplificatore di segnali microfonici, di linea e ad alta impedenza; come convertitore AD/DA ad elevate prestazioni; come mixer. Il display si caratterizza per la sua estrema chiarezza anche in condizioni di visibilità non ottimale. Per la gestione completa della scheda tramite i controlli a manopola sarà necessario assumere una certa dimestichezza (quasi tutti i controlli svolgono diverse funzioni a seconda della schermata visualizzata) ma non abbiamo rilevato particolari difficoltà nell'utilizzo. Ovvio che quando la scheda è collegata al computer, risulta più comoda la gestione tramite il CueMix. 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